まず小学校以来、久々に動物園に行った時のこと。
日曜日だからすごい人込みで、アイツがはぐれてないか何度も確認した。ウザがられたけど、迷われたら困るもんな。
でその時も、ふと隣を見るといなかった。
言わんこっちゃない。ホント、手のかかる幼馴染だな。このあとすぐ、迷子の放送が流れてきたりしてな。
なんて思ったけど、振り返ったらちゃんといた。数メートル離れた所で、こっちに向かってカメラ構えてるじゃないの。・・・へえ、たまには俺のこと撮りたくなった？
残念だったな、隠し撮れなくて。ポーズ決めるから、全身しっかり収めてくれよな。
空を見上げ、片手を高く掲げてガッツポーズ。キャッチフレーズがあるんなら、天まで届け、とか？
いやマジ、太陽光を浴びていい感じになってるんじゃないの、これ。
「シュン、そこどいて。邪魔」
しっしっと手で脇へ追いやられる。それはそれは素っ気なく。
「んんん～。お鼻高い高い、かぁわいー！」
振り向くと、檻の向こうのゾウがすぐ近くに来ていた。木の上のリンゴに目指して、大きく鼻を伸ばしている。
「・・・」
そういや先週の水族館でも似たようなことあったな、なんて俺は肩をすくめたとさ。
で場面が変わってその帰り、電車で立ちっぱなしだった時のこと。
ゾウやキリンを見て、写真を撮って、昼めし食って、２，3時間あれば十分だって思ってたのに。
「レッサーちゃん、またこっち向かないかな」
「疲れた～カフェで一休みしよ」
「ふれあいコーナーも行きたい！」
チカの要望は止まらない止まらない。結局閉園ぎりぎりまで、たっぷり６時間は動物園に閉じ込められた。
そんでクタクタのその帰り。乗り込んだ電車が満席で、二駅待って空いた席にチカが座って１０分ほど経った時。
チカが急に席を立った。
おっ、代わってくれんのか。まあ俺が荷物持ってるし、甘えさせてもらおうかな。
稀な労りありがたしと席に着く。と、頭をぺちんとはたかれた。
「何座ってんのよ、どいて！」
「ええ？」
困惑しながらも立つと、チカは近くで立っていた小学生に声を掛けた。
「ぼく、座る？」
「うんっ」
どしん、と勢いよく腰掛ける小学生。俺は小声でチカに囁いた。
「着くまで３０分はあるけど、いいわけ？」
「あの子、座れなかったら可哀そうじゃない？」
「・・・あそ」
チカはあっけらかんと、愛しの動物達を収めた画面をスクロールし始めたのだった。
攻撃をかわして、前に進んで、あーーーー、ボムもう無くなる・・・！
「ちょっと！」
びくうっと肩が上下する。顔を上げ、恐る恐る上目遣いで前を見る。先生の目がこっちを睨んでいた。
いや、これは俺じゃない可能性も・・・。と目を伏せたら先生、黒板の前を離れて俺の席の横で止まった。
「何してるの！ ちゃんと前を見なさい！」
授業中のゲーム、ついにバレたあ・・・。
これは年貢の納め時。俺は堪忍して、机の中のゲーム機を外へ出した。
「悪いことだって分かってます、反省してます、すいませんでした！」
「？！ ・・・そう、不真面目なお隣同士ってことね」
「へ？」
「こら、起きなさい。遠山さんったら！」
「んんん～・・・」
なんと、俺の隣でチカが寝てたんだ。先生は肩を叩いて起こそうとしたけど、アイツはどこ吹く風。
でも俺がこちょこちょしてやったら、奇声を上げて椅子から転がり落ちた。
「起きたわね。・・・さて、思わぬ収穫もあったことだし」
俺達は２人仲良く、放課後の職員室送りとなったのだった。
「チカ～ダメだろ？ 寝るのは夜と、実写映画観る時だけだろ？」
「シュンこそ、バカじゃないの？ バケツを掘って」
「墓穴な」
・・・さらに、チカの分まで俺が反省文を考えてやるっていうおまけもついた。
部活帰り。自転車を漕いで帰宅してると、チカの姿を見かけた。妙にのろのろ歩いてると思ったら、アイツなにやら両手に荷物をぶら下げてる。
「おーい、チカ！ 大丈夫？」
声を掛けると、チカは数秒固まってからゆっくり振り向いた。顔が少し疲れている。近づいて見ると、結構汗だくなのが分かった。
「何してんの？」
「そんなの、決まってるでしょ」
ツン、と澄ましかえった顔。袋の中にはラッピングされた袋がちらちら。あーそっか。今日はバレンタインデーだっけ。
「配ってんのよ皆に」
「へー・・・乗ってく？」
「え？」
「それも、カゴに入れれば？」
チカは少し躊躇ってたけど、腕時計を見てから荷台に飛び乗った。
「２人乗り、先生にバレないようにしてよ」
「また一緒に怒られちゃうー？ なんてなっ。で、どこ行くわけ？」
「まず２丁目の・・・」
同級生、部活仲間と２０人以上の家を回った。こんなの、徒歩だととてつもない時間がかかったはず。でもチカはどうしても、バレンタインの今日中に皆にチョコを配り終えたいらしい。
「山ほどいるの。チョコを渡したい友達。だから頑張ってよ」
プレーンとチョコのマーブルクッキー。それを入れた透明な袋をゆらゆらさせながらチカは言った。
チョコーじゃなくてクッキーだけどーが残り少なくなってきた頃、チカが誘導したのは俺の家の方向。おお、これはまさか、まさかきちゃいますか？
チカが今までそんなのくれたことないけど、まあ腐れ縁だしな。友チョコくらい貰ってもおかしくないよな～。よし、我が家の前の道路へGO！
が、俺の家は何事もなくスルーされ。
「これで、最後・・・」
ラス１は、俺の近所に住んでるクラスメイトだった。
つまり、俺は違うのね。バレンタインデーにチョコを渡したい相手じゃないと。ざんねーん。
「あー、無事友チョコ渡し終わった！ ごくろーさま、シュン」
自宅前まで送ってくと、チカは自転車を下りた。
「ご飯、うちで食べてって良かったのに」
「忙しいから無理！ じゃーねっ」
一目散に、家の中へ駆けてったとさ。
後片付けとか大変っぽい。明日、宿題写させてとか言われなきゃいいけど。
翌朝。
机の中で見つけた紙袋。中には、ラップで雑にくるまれたオレンジピール入りのブラウニー。
『一日くらい、遅れてもいいでしょ』
メモにはお馴染みすぎる文字。
・・・つまり、俺は違うらしい。友チョコを、渡したい相手じゃないってさ。
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